MacFan – Wat gaat 2020 brengen?

De afgelopen paar jaar zijn we verwend met prachtige nieuwe Macs: de iMac Pro in 2017, de vernieuwde Mac mini en MacBook Air in 2018, en de 16-inch MacBook Pro en de Mac Pro in 2019. Wat mogen we verwachten in 2020? We wagen ons aan een paar voorspellingen!

Na de opsomming in de vorige alinea ligt er één kandidaat voor een make-over voor de hand: de iMac. Die heeft zo nu en dan wel een update gekregen – wat snellere processoren en betere displays – maar is verder eigenlijk al zeven jaar dezelfde machine. Krijgen we in 2020 dus een nieuwe iMac te zien?

De vraag is of Apple het interessant vindt om de iMac te vernieuwen. De verkopen van desktopcomputers dalen, terwijl verkopen van laptops en tablets wereldwijd stijgen (kijk eens naar deze statistieken). De daling zit ’m vooral bij particulieren: die kopen liever een portable apparaat zoals een MacBook, dan een Mac die permanent op een bureau moet staan. Het zijn professionals die wél desktop-Macs blijven kopen. Voor Apple is het dus logisch om te focussen op notebooks zoals de MacBook Air voor consumenten, en pro-machines voor professionals. Dat is precies wat Apple de afgelopen paar jaar heeft gedaan, met een nieuwe MacBook Air, een nieuwe iMac Pro, een nieuwe Mac Pro, en een nieuwe Mac mini die zich meer op professioneel gebruik richt.

De vraag is bovendien: wat zou Apple aan de iMac kunnen veranderen? De iMac is de laatste Mac die Apple nog verkoopt met een Fusion Drive (een combinatie van een SSD + traditionele harddisk). Alle andere Macs zijn volledig over op SSD. Aan de ene kant is het logisch dat de iMac die stap ook maakt, aan de andere kant: de Fusion Drive houdt de iMac wel wat voordeliger. SSD is duur; dat zie je aan de fors gestegen prijzen van de nieuwe Mac mini. Prijzen van SSD’s dalen wel behoorlijk, maar komen nog niet in de buurt van goedkope harddisks.

Qua uiterlijk oogt de iMac door de dikke zwarte randen om het beeldscherm en de nog altijd forse ‘kin’ onder het scherm inmiddels wat gedateerd. Bij MacBooks en iPads zijn die randen steeds dunner geworden; bij de iPhone zijn ze nagenoeg verdwenen. Maar is dat reden genoeg om een nieuwe iMac te ontwerpen?

Een ander punt van verbetering zou ergonomie kunnen zijn. De iMac G4 had een in hoogte verstelbaar beeldscherm, waar Steve Jobs nogal trots op was. Maar de eerstvolgende generatie iMacs had dat al niet meer – en dus moest je zelf aan de slag met boeken of andere hulpstukken om je iMac wat hoger op je bureau te plaatsen. Opvallend is dat Apple de ergonomie heeft teruggebracht in de Pro Display XDR: met de bijbehorende voet kan die in hoogte worden versteld. Het is een mechanisme dat ook voor iMacs gebruikt zou kunnen worden. Maar ook hiervoor geldt: het maakt de iMac alleen maar duurder (de Pro Stand kost € 1.099, verbijsterend veel, maar voor een iMac kan het wellicht ook wat goedkoper). Misschien is het logischer om te veronderstellen dat Apple zoiets eerst integreert in de iMac Pro.

Ons vermoeden: De iMac krijgt in 2020 geen dramatische vernieuwing. Een update beperkt zich hooguit tot interne verbeteringen, maar geen radicaal nieuwe machine.

Sommige mensen in Taiwan denken daar overigens anders over:

Een wat wonderlijke voorspelling kwam onlangs van het Taiwanese Economic Daily News. Zij voorspelden in december dat Apple in 2020 een high-end Mac voor gamers zal introduceren – en dan met name gericht op e-sports. Het bericht zegt dat het gaat om in een all-in-one Mac, een soort iMac of MacBook dus, met een prijs van wel 5.000 dollar. De machine zou tijdens de komende editie van de WWDC worden gepresenteerd.

De Taiwanese website doet vaker Apple-voorspellingen, maar zit er ook wel eens naast. Zo voorspelde het vorig jaar dat de AirPods Pro in acht verschillende kleuren zouden verschijnen – het bleek later toch alleen om wit te gaan. Dat Apple een speciale configuratie van een bestaande iMac, iMac Pro of MacBook Pro gaat aanbieden voor gamers, is op zich geen gekke gedachte. Apple houdt zich de afgelopen tijd veel intensiever met games bezig dan vroeger: kijk naar Apple Arcade. Maar Apple Arcade bestaat voornamelijk uit casual games, die ook op een Apple TV of een iPod touch moeten kunnen draaien, en die niet het uiterste van een computer vragen. Het zou ook kunnen zijn dat Apple bezig is met games voor de AR-bril die het ontwikkelt, en waarvan de geruchten zijn dat Apple die bril dit jaar gaat presenteren. Maar die geruchten zeggen ook dat die bril is gekoppeld aan de iPhone, niet aan de Mac. Voor een augmented reality-bril is dat ook logisch: die gebruik je vermoedelijk meer buitenshuis dan binnenshuis.

Ons vermoeden: Er komt geen speciale Mac voor gamers, misschien stelt Apple op de website wel een game-configuratie van bestaande Macs voor, maar dan gaat het waarschijnlijk om configuraties die je nu ook al kunt bestellen. Ze dragen alleen nog niet het label ‘game machine’.

Veel betrouwbaarder dan de Economic Daily News uit Taiwan, zijn de woorden van Apple-analist Ming-Chi Kuo. Hij analyseert al jaren de bedrijven in Azië die leveranciers van Apple zijn. Apple zelf is immers zo gesloten als een blok beton, maar uit de Aziatische fabrieken die voor Apple werken, komt nog wel eens wat nieuws. Daarbij weet Ming-Chi Kuo al jaren feiten van fictie te onderscheiden; zijn voorspellingen zitten er doorgaans niet ver naast. Al in oktober voorspelde Kuo dat Apple het vaak verguisde vlindermechanisme in de toetsenborden van MacBooks los zou laten, om terug te keren naar het oude schaarmechanisme. Apple ontwikkelde het vlindermechanisme jaren geleden voor de 12-inch MacBook, die in 2015 verscheen. Het vlindermechanisme is een ander mechaniekje onder de toetsen op je toetsenbord. Het is een systeem dat minder ruimte nodig heeft, waardoor Apple de MacBook nog dunner kon maken. Na de MacBook integreerde Apple het vlindermechanisme ook in de nieuwe MacBook Air en MacBook Pro’s. Helaas is het systeem gevoeliger voor stof dan het oude schaarmechanisme, waardoor er snel problemen met toetsen ontstaan.

In oktober kondigde Kuo aan dat Apple na vier jaar (en een aantal verbeterpogingen) het vlindermechanisme weer los zou laten. Niet veel later kreeg Kuo al gelijk, met de lancering van de nieuwe 16-inch MacBook Pro. Volgens Kuo is dat slechts het begin, en zal Apple in 2020 ook andere MacBooks updaten met het oude schaarmechanisme. Volgens de analist kunnen we de eerstvolgende MacBook-updates al in het tweede kwartaal verwachten.

Ons vermoeden: Ming-Chi Kuo heeft ongetwijfeld gelijk.

Uiteraard zien we dit jaar ook weer een update van macOS – al zou het voor ons niet hoeven. We zouden liever zien dat Apple macOS in een wat rustiger tempo vernieuwt. Zodat de volgende versie eens een keer met wat minder bugs wordt uitgebracht.

Gaat Apple ons dat vertellen tijdens de jaarlijkste World Wide Developers Conference (WWDC)? Nee, dat is vermoedelijk meer wishful thinking dan een voorspelling. Er komt ongetwijfeld weer een nieuwe versie van macOS, en Craig Federighi gaat tijdens de keynote weer grapjes maken over hoe diep het marketingteam over de nieuwe naam heeft nagedacht.

De grote vraag daarbij is of Apple gaat vertellen dat macOS geschikt is gemaakt voor ARM-processoren. Macs draaien op Intel-processoren, in tegenstelling tot iPhones en iPads, die op ARM-processoren draaien. In de wereld van processoren heb je ruwweg twee smaken: x86 en ARM. Beide staan voor de taal die een processor ‘spreekt’. Processoren van Intel en bijvoorbeeld ook AMD spreken x86. ARM-processoren spreken ARM. (ARM maakt zelf geen chips, maar ontwikkelt alleen de taal van ARM-processoren – als een ander bedrijf chips met die processortaal willen gaan maken, kopen ze een licentie van ARM). x86-chips zijn doorgaans een stuk krachtiger dan ARM-chips, maar ARM-chips zijn op hun beurt veel energiezuiniger. Apple gebruikt Intel-chips in Macs, en ARM-chips in iPhones en iPads. De Intel-chips moet Apple kopen bij Intel, en daarmee is Apple erg afhankelijk van de roadmap van Intel. Simpel gezegd: Als Intel geen snellere chips heeft, kan Apple ook geen snellere Macs uitbrengen. De ARM-chips voor iPhones en iPads maakt Apple zelf, met licentie van ARM.

ARM-chips worden steeds sneller, en omdat ze veel zuiniger zijn, leveren ze voordelen op zoals een veel langere batterijduur. Ze hebben door die zuinigheid ook geen ventilatoren nodig voor koeling. Het is niet aannemelijk dat Apple een krachtpatser als de Mac Pro nu al van ARM-processoren wil voorzien, maar voor de MacBook Air zou het best wel eens interessant kunnen zijn: hij gaat dan veel langer mee op één oplaadbeurt, en staat nooit te blazen als hij het warm heeft. (Velen dachten dat de 12-inch MacBook de meest ideale kandidaat was voor een ARM-transitie, maar die is dus in juli vorig jaar gesneuveld.)

Apple is met projecten als Catalyst (waarmee app-ontwikkelaars iPad-apps relatief eenvoudig om kunnen zetten naar Mac-apps) al een tijdje bezig om iOS, iPadOS en macOS dichter bij elkaar te brengen. Als al die apparaten ARM-processoren gebruiken, wordt dat nog veel eenvoudiger. Maar een totale overgang van Intel naar ARM, zoals Apple ooit in één keer overging van PowerPC naar Intel, zien we nu nog niet gebeuren. Een geleidelijke overgang, met eerst eens één type MacBook dat overstapt, klinkt weliswaar niet als 'de Apple-manier’, maar lijkt toch aannemelijker. In ieder geval gaan er veel geruchten dat Apple in 2020 met een ARM-Mac op de proppen komt – zelfs bij Intel lijken ze dat te bevestigen.

Ons vermoeden: In 2020 gaan niet opeens alle Macs over naar ARM, maar de kans is groot dat Apple tijdens het WWDC iets gaat vertellen over een eerste MacBook met ARM-processor. Dat kan een MacBook Air zijn – of wellicht een geheel nieuwe MacBook, die qua uiterlijk best eens zou kunnen lijken op de voormalige 12-inch MacBook. Maar het zal ons ook niet verbazen als het nog een jaartje stil blijft.

– Jack Nouws, Macfundamentalist