Apple gaat lossless
Al jaren klagen audiofielen over de magere geluidskwaliteit van AAC-audiobestanden. AAC is het audioformaat dat Apple prefereert boven mp3. De iTunes Store verkoopt AAC-bestanden en Apple Music streamt ze. Geluidsfanaten klaagden steen en been, en heel wat bedrijfjes kwamen met AAC-alternatieven met veel hogere geluidskwaliteit (denk aan het inmiddels alweer verdwenen Pono van Neil Young). Het lijkt erop dat het jammerlijke geklaag nu eindelijk is doorgedrongen tot het Apple-bastion in Cupertino, want gisteren kondigde Apple aan dat Apple Music vanaf juni Lossless Audio biedt. Gratis voor abonnees ook nog; je hoeft er niet eens extra voor te betalen. Dat alleen al was reden genoeg voor Spotify om meteen aan hetzelfde te werken: er zijn al sporen van HiFi-streams in de Spotify-app ontdekt. En dat maakt eigenlijk meteen duidelijk dat Apple's stap richting Lossless Audio vermoedelijk niet is ingegeven door het geweeklaag van audiofanatici, maar door een keiharde concurrentiestrijd met Spotify. Die laatste kwam onlangs met een briljante vondst: Car Thing. Een Spotify-player voor in je auto. Het apparaat past in elke wagen, oud en nieuw. En meesterzet: het ding is in Amerika gratis (!) voor Spotify-gebruikers die er eentje willen. Dat is nog eens een toffe campagne!
Dus Apple moest ook wat, da's duidelijk. Apple is niet zo van het gratis weggeven van apparaten, en dus focust het op kwaliteit. Lossless Audio dus. En Spatial Audio.
Wat is lossless?
Eerst maar eens kijken naar Lossless Audio. Wat is dat eigenlijk? Het is in ieder geval niet nieuw. Apple Lossless, voluit Apple Lossless Audio Codec (ALAC), bestaat al sinds 2004. Het bestandstype wordt ook al jaren ondersteund door iTunes en Music – ook al bood Apple zelf geen muziek in lossless-kwaliteit aan in de iTunes Store. Tot eind 2011 was ALAC gepatenteerd, maar aan het einde van dat jaar gaf Apple het vrij als open source codec. Iedereen kan het dus gebruiken. 'Lossless' klinkt alsof het om audio zonder enige compressie gaat, maar dat is niet zo. Apple Lossless gebruikt wel degelijk compressie, net als soortgenoot FLAC. Het is een compressiealgoritme dat een compressie van zo'n 60% haalt. Het verschil met mp3 of AAC is dat die compressie wordt bereikt zonder gegevensverlies. Met andere woorden: als je een ALAC- of FLAC-bestand weer decomprimeert, dan krijg je weer de oorspronkelijke audio. Bij mp3 en AAC is dat niet zo: beide compressietechnieken gooien gegevens van de oorspronkelijke audiofile weg, en die komen nooit meer terug.
Vanaf juni dit jaar kunnen Apple Music-luisteraars dus genieten van Lossless-muziek. Of zoals Apple het omschrijft in het persbericht:
Apple Music will also make its catalog of more than 75 million songs available in Lossless Audio. Apple uses ALAC (Apple Lossless Audio Codec) to preserve every single bit of the original audio file. This means Apple Music subscribers will be able to hear the exact same thing that the artists created in the studio.
Je moet het wel zelf aanzetten: in de instellingen van Apple Music moet je naar Audio Quality gaan om Lossless Audio in te schakelen – en vervolgens moet je kiezen wat voor kwaliteit je wilt hebben. Dat begint bij cd-kwaliteit (16 bit / 44,1 kHz) en gaat tot Hi-Resolution (24 bit / 192 hHz). Hoe hoger de kwaliteit, hoe groter de bestanden – dat kan nogal een aanslag zijn op je opslagcapaciteit én op je dataverkeer, dus vandaar dat Apple wat opties geeft. Als je voor Hi-Resolution gaat, dan is een paar instellingen veranderen ook niet genoeg. Je hebt er aanvullende apparatuur bij nodig, zoals een USB digital-to-analog converter (DAC). Uiteraard kun je ook gewoon lekker bij AAC blijven.
Gemor bij AirPods Max-kopers
Een beetje wrang: als je net een peperdure Airpods Max hebt gekocht (à € 629), dan is het wellicht wat teleurstellend dat die koptelefoon geen Lossless Audio ondersteunt. Net zo min als alle andere AirPods en HomePods. Daar wordt wat schamper over gedaan, maar Apple kan er weinig doen: bluetooth kan de enorme audiobestanden van Lossless Audio simpelweg niet verstouwen. Lossless kun je dus beluisteren op je Mac, iPad of iPhone, maar alleen via bedrade speakers en koptelefoons. De lightning-kabel van de AirPods Max volstaat daarbij niet, omdat het signaal bij het gebruik van die kabel eerst wordt omgezet van digitaal naar analoog, en dan door de AirPods Max opnieuw wordt gedigitaliseerd tot 24-bit / 48 kHz. Je hoort dan dus wel degelijk muziek, maar omdat de herdigitalisatie geen exacte match van het origineel oplevert, mag Apple dat geen 'lossless' noemen.
Spatial Audio
Er zitten veel haken en ogen aan Lossless Audio dus. Gelukkig introduceerde Apple ook nog iets anders: Spacial Audio met ondersteuning voor Dolby Atmos. En die Special Audio werkt wél op alle AirPods (en Beats-koptelefoons) met een H1- of W1-chip. Spatial Audio zorgt ervoor dat muziek klinkt alsof je er middenin zit: het geluid komt van alle kanten. Niet alleen van links en rechts (stereo), maar helemaal rondom en ook van boven en onder. Met andere woorden: het klinkt zoals natuurlijk geluid.
Spatial Audio is nog niet meteen voor alle muziek in Apple Music beschikbaar; in het begin gaat het nog slechts om duizenden tracks. Maar Apple werkt eraan om de hele muziekbibliotheek van Apple Music van Spatial Audio te voorzien.
Genoeg over audio – er valt veel over te schrijven, maar er zijn zo weinig plaatjes bij. We gaan door met ander nieuws!
Blijft de Mac Pro nog even in het Intel-kamp?
Apple gaf eind vorig jaar aan dat de transitie naar Apple Silicon twee jaar zou gaan duren. Met de introductie van de M1 in een MacBook Air, MacBook Pro, Mac mini én iMac, leek Apple vervolgens veel sneller te gaan dan het zelf had aangekondigd. Maar nu is er misschien een aanwijzing dat echt nog niet alle modellen dit jaar al overgaan op een M-chip. Bij MacRumors vonden ze in de laatste bèta van macOS 11.4 een verwijzing naar een nieuwe Mac Pro, met een niet eerder verschenen 10-core Intel i9 processor. Dat zegt niet alles – misschien is die Intel-Mac gewoon een back-up – maar de kans is dus wel groot dat de Mac Pro dit jaar wel een update krijgt, maar nog even in het Intel-kamp blijft.
Andere Macs die nog wachten op Apple Silicon: de high end-modellen van de 13-inch MacBook Pro, alle modellen van de 16-inch MacBook Pro en de 27-inch iMac.
Een webcam voor je whiteboard
Het kantoor- en schoolleven wordt steeds meer ingericht op Zoom en Teams. Die video-apps bieden steeds meer opties voor samenwerken, maar er verschijnen ook steeds meer accessoires die online vergaderen of online lesgeven makkelijker maken. Gebruik je bijvoorbeeld veelvuldig een whiteboard? Dan is de Logitech Scribe een handige aanschaf. Het is een camera specifiek voor whiteboards, en je hangt hem als een fraaie wandlamp boven je witte bord (zie de render hierboven). Door de hoek kun je gewoon voor het bord staan en erop tekenen en schrijven, en anderen zien dat dan kristalhelder (zo beweert Logitech althans) op hun beeldscherm. Er zit wel een prijskaartje aan: € 1.299. En dat is exclusief whiteboard en stiften.
Tot slot: nieuwe iMacs in de Apple Stores
Wil je nieuwe iMac eens met eigen bekijken, en liefst even uitproberen, zonder hem meteen te bestellen? Vanaf komende vrijdag staan de iMacs wereldwijd in de Apple Stores. Helaas kun je Apple Stores in Nederland nog niet vrijelijk binnenwandelen om wat rond te browsen, vanwege coronamaatregelen. In Den Haag kun je alleen naar de Store om bestelde producten op te halen of voor een afspraak met een Genius. In Amsterdam en Haarlem kun je wel een afspraak maken voor een 'Shopping sessie met een Specialist'.
MacFan verschijnt voor betalende leden elke dinsdag. Tot volgende week!